Educación en casa en la década de 1960
En 1985 fue una idea cuyo tiempo había llegado. Para entonces, habíamos estado estudiando en casa por más de 20 años; mi hijo mayor nació en 1962. A veces nos copiaba la gente, una familia aquí, una familia allá. Pero de repente muchas familias me estaban contactando. Las autoridades nos habían dejado tranquilos; sabían de nosotros, pero tenían sus propios problemas. Otras familias no fueron tan afortunadas. Me sentí responsable de ellos, y algunas autoridades tales como Raymond Moore y John Holt comenzaron a sugerir que buscáramos medidas legislativas para remediar el problema legal en nuestro estado.
Durante muchos años fuimos ilegales ¡y ni siquiera lo sabía! Un día, cuando mi suegro llegó a casa después de una reunión con el fiscal del distrito sobre otros asuntos, nos dijo que el fiscal había comentado que se rumoreaba que había niños en nuestro complejo. McCurdy declaró que era nuestra convicción religiosa no enviar los niños a la escuela pública. Con lo cual el fiscal se apresuró a exclamar: “Bueno, no quiero ninguna batalla religiosa en mi corte”, y el asunto fue descartado. Pero empezamos a tener más cuidado después de eso, manteniendo a los niños dentro de la casa hasta después que el microbús escolar había pasado, y no llevarlos a la ciudad en los días escolares.
Después de que el tema de la educación en casa se hizo público, y ya habíamos comenzado a trabajar con los legisladores locales, recibí una carta del superintendente regional amenazando con tomar medidas en la corte si no inscribíamos a los niños en la escuela inmediatamente. Le escribí explicando nuestro punto de vista sobre la educación (dejando fuera la cuestión religiosa) y declarando que seguiríamos con la escuela en casa incluso si eso significaba mudarnos a Alaska. De hecho, empecé a pensar en dónde esconder a los niños, si llegase a eso. Pero también lo planteé a los legisladores con los que estábamos trabajando para entonces, y el senador Sam Guess se puso en contacto con el superintendente. Luego me dijo que el superintendente prometió dejarnos en paz si la legislatura trabajaba en el tema.
Comienzos de un movimiento
Fui por primera vez a Olimpia, la capital del estado, en 1984 y trabajé durante un mes, aprendiendo todo lo que pude sobre el asunto, cómo introducir un proyecto de ley, cómo funcionaba la política bipartidista, todo el proceso de audiencias frente a las comisiones, testimonios y todo sobre enmiendas a la ley. Al final, ese primer proyecto de ley no fue aprobabo, pero los legisladores nos animaron a seguir intentándolo, y a “ir a unir a su gente sobre el tema”. Así que durante los meses de verano mantuvimos numerosas reuniones en varios lugares, preguntando a las familias de estudiantes en casa con qué tipo de reglas podían vivir, además de organizar un árbol telefónico, reuniéndonos con funcionarios de escuelas públicas para ver cuáles eran sus principales objeciones y hablando con otros aliados potenciales (escuelas privadas, organizaciones conservadoras, etc.). También invitamos a John Holt a ser orador invitado en la primera Feria de Aprendizaje Familiar que celebramos en Spokane, donde yo vivía (que estaba al lado opuesto del estado).
Ya para cuando comenzó la sesión legislativa en 1985, estábamos mucho mejor preparados. Todos aportaron sus ideas. John Wartes, un psicólogo de una escuela pública de Seattle que enseñaba en casa a sus dos hijos y tenía un hobby de diseñar encuestas, había hecho una extensa encuesta de los alumnos de educación en casa dispuestos a participar, y también preparó varios folletos explicando algunos de los problemas legales que enfrentábamos, para repartir a los legisladores. También habíamos formado la Asociación de Educadores del Hogar de Washington, en sí misma una tarea bastante difícil. Ese verano comenzamos a publicar Family Learning Exchange, una publicación mensual a la que casi nadie se suscribía, pero que enviamos a todos los nombres que habíamos juntado en nuestra lista para que estuvieran informados de lo que estaba pasando.
Probablemente la primera persona en Washington en salir al público fue Debra Stuart. Fue admiradora de John Holt, y junto con Diane McAllister, una profesora certificada, formó la primera “escuela paraguas”. Las familias podían inscribir a sus hijos en la escuela y luego educarlos en casa, con supervisión menor y papeleo “creativo”. Hablaron con personas en la Superintendencia de Instrucción Pública y habían obtenido la aprobación temporaria a base de prueba. Pronto, otros maestros que querían hacer escuela en casa con sus propios hijos se aferraron a este sistema como una manera de traer también algunos ingresos. Una de ellas fue Nola Evans en Spokane. Casi al mismo tiempo que ella estaba empezando su escuela paraguas, nuestra familia se estaba mudando más hacia Spokane. Habíamos vivido en las montañas cerca de Canadá durante muchos años, demasiado remotos para que el distrito escolar se preocupara. Pero ahora John, nuestro mayor, había tomado su GED (examen de 4° medio) y estaba inscrito en el Instituto Técnico de Spokane, y el viaje diario estaba pasando factura. Así que en noviem de 1982, nos mudamos a una pequeña granja en las afueras de la ciudad de Spokane.
Justo antes de mudarnos, yo había escrito una carta que fue publicada en Growing Without Schooling, (la revista de John Holt) que fue titulado “Veinte años de educación en casa en el estado de Washington”. Esto generó muchos contactos. La gente parecía estar saliendo por todos lados, queriendo saber cómo lo hicimos y cuáles eran las consecuencias legales. Por ahora, el Dr. Raymond Moore y su esposa habían comenzado a celebrar seminarios en todo el país, compartiendo sus ideas sobre la crianza de los hijos y que se debería enviarlos a la escuela “mejor tarde que temprano”, y ellos se sorprendieron al encontraron que la mayoría de su audiencia eran familias de educación en casa.
Después de nuestra mudanza, Nola de alguna manera se puso en contacto conmigo y después de varias llamadas telefónicas, decidimos reunirnos. Le sugerí que trajera a sus familias (3 o 4) y que yo invitaría a los de mi lista (4 o 5) y tendríamos una verdadera reunión. Pero de alguna manera se corrió la voz y ¡aparecieron 15 familias! Eso fue en marzo de 1983, y se decidió que seguiríamos reuniéndonos mensualmente para apoyarnos mutuamente. En mayo el grupo había crecido a 100 personas, y alguien mencionó que Raymond Moore iba a celebrar un seminario en una iglesia de Sandpoint, un pueblo cercano, y tal vez deberíamos ir como grupo a escucharlo.
Para cuando nos reunimos en junio, me había puesto en contacto con el pastor de la iglesia en Sandpoint, pero él me dijo que el seminario había sido cancelado (demasiada competencia para la escuela de iglesia). Así que llamé a Moore directamente y le pregunté qué implicaría si lo invitamos a Spokane. Lo discutimos en nuestra próxima reunión del grupo de apoyo de junio y se acordó seguir adelante, ya que los Moore asumirían los costos (cobrarían entrada) y todo lo que teníamos que hacer era organizarlo y hacer publicidad.
Mi única hija se casó en julio, y un mes después celebramos el seminario, al que asistieron 500 personas. Moore dijo que era el mejor seminario que se había organizado hasta la fecha. La gente vino de todo el noroeste e incluso de Canadá. Antes del evento, Moore me sugirió que tratáramos de informar e involucrar a los legisladores locales y a los superintendentes de escuelas. Así que durante el evento de 2 días, celebramos un almuerzo especial e invitamos a legisladores, jueces, abogados y superintendentes, y más de 20 de ellos se presentaron y escucharon la presentación especial de Moore sobre la necesidad de hacer legal la educación en casa en nuestro estado. Varios legisladores me hablaron después y prometieron ayudarnos.
Inmediatamente comenzamos a reunirnos con los legisladores en nuestro distrito, invitándolos a un café, o en sus hogares u oficinas. Formamos un pequeño PAC (comité de acción política) para este propósito: Nola y yo, más tres o cuatro padres de familia. Una de las primeras personas con las que nos contactamos fue una señora que acababa de retirarse del Senado. Nos reunimos en su casa y ellas nos dijo que necesitábamos contratar a un cabildero. “Nunca he visto que un proyecto de ley llegara a ninguna parte sin un cabildero”, nos dijo, insistiendo, “¡Deben tener un cabildero!” Nos miramos con desesperación. No teníamos presupuesto, ninguno de nosotros era adinerado, los estudiantes de escuela en casa ya estaban sacrificando un segundo sueldo…. ¿Qué podríamos hacer?
Pregunté a la senadora si alguna vez se había aprobado un proyecto de ley sin el beneficio de un cabildero. Pensó por un tiempo, y luego nos dijo que recordaba que había un hombre una vez, que tenía algún problema que quería que se abordara con una ley. Siguió trabajando en ello año tras año, “hasta que finalmente le dimos lo que quería sólo para sacárnoslo de encima”. Ella continuó, “Al cabildero, lo llamamos la Madre de la Ley. Cada proyecto de ley tiene que tener una “madre” para vigilarlo, hacer un seguimiento de él, evitar que se le adjunte enmiendas hostiles, al igual que una madre real. Es un proceso largo. Y nosotros los legisladores no podemos hacerlo por usted; tenemos demasiados proyectos de ley y temas en los que pensar, incluyendo todas las cosas que el Gobernador nos envía para legislar”.
Mientras ella hablaba, yo estaba pensando: La mayoría de mis hijos ya eran mayores, aunque todavía tenía un niño de cinco años en casa, pero su hermana mayor (ya casada) podría ayudar a cuidarlo. Miré a cada uno de los otros. Nola era madre soltera, otros eran papás que tenían que trabajar y mantener a sus familias. Finalmente, terminé el largo silencio. “Lo haré. Puedo hacer lo que ese hombre hizo, pues no soy nada si no persistente. Pero esto no es un problema de una sola persona. Todos ustedes tendrán que ayudar tanto como puedan”. Y eso prometieron hacer. Por supuesto que yo no tenía idea de lo que implicaba ser un cabildero, o incluso cómo conseguir que se aprobara un proyecto de ley. Pero durante los años de ser una familia pionera de las escuelas en casa (probablemente la primera en el estado de Washington), había confiado en la promesa de Dios de dar sabiduría a cualquiera que se lo pidiera. De hecho, Él me había ayudado en los asuntos más difíciles de criar a mis cinco hijos, y sabía que me ayudaría a aprender cómo se hace para legalizar este importante asunto.
Mi propia experiencia
Cuando era madre nueva y mi primer hijo tenía sólo tres meses, me encontré leyendo un libro cristiano sobre la educación. Se mencionó que Cristo nunca fue a la escuela, sino que aprendió a las rodillas de su madre y más tarde en la carpintería de José. También lo describió estudiando la Naturaleza y teniendo discurso con los pájaros y los animales, y más especialmente, que estudió los pergaminos de las Escrituras y aprendió sobre el plan de Dios para salvar a la humanidad de la ruina en la que el pecado de Adán lo había hundido. Pensé: si el hijo de Dios aprendió en casa, ¿por qué no debería el mío?
Entonces pensé en mi propia educación. Mis padres fueron misioneros, y como tal teníamos que mudarnos con bastante frecuencia. A veces la matrícula escolar ya estaba cerrada para cuando nos habíamos mudado a un nuevo lugar, y yo simplemente no asistí ese año. Pronto descubrí que cuando volví a la escuela para el siguiente grado, realmente no me había perdido mucho, y podía ponerme al día rápidamente durante las primeras semanas. Esto sucedió varias veces. Cuando tenía 17 años, sólo había asistido a tres años dispersos de educación básica y tres de secundaria. Luego me presenté a la universidad, donde me dieron el GED y fue aceptado sin ningún problema.
Pensé en lo que pasó en mi vida durante esos años en que no fui a la escuela. Me encantaba leer y aún recuerdo lo emocionada que estaba cuando papá me llevó a la biblioteca de la ciudad. ¡Había tantos libros! Por supuesto, parte de las actividades implicaba viajar, toda una educación en sí misma. Viajamos en avión (en 1947, era un avión de hélice de cuatro motores, un DC-6; algunos años más tarde era un DC-3 bimotor). Chile es un país muy largo, y en los años 1950-60 pasamos bastante tiempo en el tren, ya que las carreteras seguían siendo de grava o tierra. Una vez, pasamos cinco días en un pequeño barco a vapor cuando nos mudamos a lo que papá llamó “hasta lo último de la tierra” (según Hechos 8:10), es decir, Punta Arenas.
Por supuesto, cuando iba a la escuela, todo estaba en español e incluía la historia y geografía del país. Cuando tenía 13 años, había decidido que la escuela era un lugar al que ibas a pasar tiempo, y que el aprendizaje real se producía en otras ocasiones cuando estabas pensando o preguntando sobre lo que habías visto u oído. Me di cuenta de que a algunos maestros les gustaban mis respuestas originales, pero la mayoría se apegó al texto y se enojaban si hacía preguntas para profundizar en el tema.
Así que John no fue enviado a la escuela. Al principio nos reuníamos en la mesa de la cocina y estudiamos el alfabeto y los números. Ya creía en “Mejor tarde que temprano”, así que nos tomamos nuestro tiempo. Pero cuando cumplió 8 años y todavía no estaba leyendo (mientras su hermana, de sólo 5 años, ya estaba bien metida en los libros), me volví un poco aprensiva. Pero acabamos de aceptar que era un “floreciente tardío” y lo tomamos con calma. Cuando tenía 9 años, Johnny captó la idea de cómo funciona la lectura y en sólo unas semanas estaba leyendo libros de toda clase. Pero mientras tanto, había progresado en matemáticas y otras materias, aunque la escritura siguió siendo un problema. Muchos años más tarde oímos hablar de la dislexia, pero si lo hubiéramos enviado a la escuela a la edad regular de seis años, la palabra habría sido “retrasado”. Afortunadamente, nunca lo supo y ahora es un ingeniero electrónico exitoso. Cuando tenía 12 años, una pequeña escuela de la iglesia con sólo 15 estudiantes se había fundado a unos 45 km, y las matemáticas de quinto grado me parecían bastante complicadas, así que en un momento de debilidad lo inscribimos en la pequeña escuela, mientras continuamos en casa con los otros. Pero Johnny volvía a casa diciendo: “¡Mamá, esos niños son tan juveniles!” Puede que sólo tuviera 12 años, pero sabía cómo debían actuar los adultos, y eso era lo que pretendía llegar a ser. Empecé a llegar un poco temprano para recogerlo, tan sólo para ver lo que estaba pasando, y seguramente ¡no era un entorno de aprendizaje ideal! Entonces un día, después de unos tres meses, la maestra me dijo: “No creo que Johnny esté aprendiendo mucho”. Estuve de acuerdo con ella, y volvimos a la escuela en casa.
Al año siguiente, nació otro hermanito. Tratar de superar el costoso plan de estudios por correspondencia en que nos habíamos metido, y cuidar la casa, más un bebé era una carga bastante pesada. Algunas cosas no se estaban cumpliendo. Decidí renunciar al plan de estudios y dejar que los niños se beneficiaran de la vida en el campo y los viajes mensuales a la biblioteca. Pero me sentí culpable y me pregunté si tal vez no deberíamos enviar a Johnny a la escuela durante los últimos dos años de la escuela secundaria. Estaba segura de que la educación de los niños iba a flaquear, pero su padre dijo que no, “Están bien, no te preocupes”. Así que un día me senté e hice una lista de todas las cosas que había aprendido en la vida y una lista de todas las cosas que había aprendido en la escuela. ¡No hubo comparación! Dejé de preocuparme.
Al volverse libres para aprender por su cuenta, los niños realmente brillaron. John le preguntó al abuelo si podía trabajar en esa vieja camioneta que se había estado oxidando en el bosque. El abuelo le dijo: “Si consigues que vuelva a funcionar, es tuyo”. Le tomó un par de años y mucha ayuda de los abuelos, tíos y papá, pero lo puso en marcha, ¡y todavía estaba funcionando diez años más tarde cuando lo vendió!
Jean floreció como una ama de llaves muy industriosa. Cuando tenía diez años, podía preparar comidas, cuidar de los caballos y siempre estaba disponible para cuidar a sus hermanitos. La envié a casa de la abuela para aprender a hacer pan, y todos comentaban lo bien que sabía su pan. Pero ella quería ganar algo de dinero. Sus hermanos estaban ayudando a un tío a hacer trabajos forestales y plantar árboles, así que le sugerí que buscara en el diario para ver lo que estaba disponible para una niña de 13 años. De alguna manera ella se conectó con un hombre de la compañía Fuller Brush, bien conocida en esos años, y él vino de visita. Ella era un poco joven para asumir el negocio por sí sola, dijo, pero si mamá se asociaba con ella, pensó que podría funcionar. Ya que vivíamos en el campo, yo conduje e hice los contactos de ventas. Ella anotaba los pedidos y sacaba las cuentas. Nuestras clientes estaban cautivadas, y una que era maestra le preguntó por qué nunca la había visto en la escuela. Cuando le explicamos, ¡estaba fascinada!
Pronto Jean dirigía la casa. También me estaba ayudando con otro proyecto: Diseñamos y construimos una maqueta de la historia del libro Progreso del Peregrino, de Paul Bunyan. Fue para el aniversario 500 de su publicación, el que en un tiempo fuera el libro más leído en América después de la Biblia. Como familia, leímos el libro tres veces, primero en una versión abreviada, luego en una edición completa en inglés moderno, y finalmente en su forma original. Cada detalle tenía que ser representado en nuestra maqueta, cada personaje, cada ciudad. Y como el camino era recto, no podía tener ninguna curva, así que la maqueta tenía casi 7 metros de largo, dividido en cinco secciones. Los niños realmente conocían bien la historia cuando terminamos, y luego la llevamos a unas reuniones de campamento en Washington, Oregón, Canadá, Alabama y otros lugares, y llegó a ser como la principal atracción para las reuniones infantiles. Jean sólo tenía una petición: Ella quería estar presente cuando naciera mi próximo bebé. Pronto tendría 14 años, y pensé que sería otra buena experiencia de aprendizaje para ella. Aunque decepcionada de que fuera otro hermano y no la hermana que esperaba, ella lo amaba igual.
Un día, cuando los niños mayores estaban llegando a ser adolescentes, recibimos una llamada telefónica pidiendo direcciones a nuestra casa. Era una familia de California que había conducido hasta Washington después de enterarse que nosotros educábamos en casa. Habían planeado sus vacaciones de verano en torno a la posibilidad de conocer a la única otra familia de la que habían oído hablar, que educaba en casa a sus hijos como ellos mismos lo habían hecho. De hecho, sus cuatro hijos ya estaban en la universidad, según recuerdo, así que fuimos muy impresionados y por cierto muy alentados.
La necesidad de cambiar la ley
Las autoridades de la escuela nos dejaron solos. Pero un día, el director de la escuela primaria llamó a nuestra puerta. Dijo que estaba haciendo una encuesta para ver lo que la comunidad prefería. Estaban a punto de iniciar un programa, y querían saber si preferimos enviar los niños más pequeños a la escuela, o que el personal de la escuela instruya a los padres sobre cómo hacerlo en casa. “Creo que probablemente ya sé cómo va a votar sobre este tema, Sra. McCurdy”, dijo. “Pero ya que estoy en el vecindario, pensé que podría preguntarte cómo está funcionando tu programa con tus hijos”. No la invité a entrar (nunca se debe invitar a un emisario del gobierno a la casa), pero respondí a sus preguntas. De hecho, me jactaba descaradamente de todos los proyectos en los que mis hijos estaban involucrados. Sus ojos brillaron mientras exclamó: “Ojalá TODOS los niños pudieran tener una educación como esa. Pero, por supuesto, la mayoría de los padres no tienen la preparación que sin duda Ud. ha recibido”. No le hablé de la poca “preparación” que había recibido. Unos años más tarde nos encontramos de nuevo, y ella preguntó cómo había resultado todo. Le conté sobre John, aprobando con éxito su examen de 4° medio y que ya se inscribió en el Instituto Técnico; y de que Jean a los 16 años había sido felicitada por recibir el puntaje más alto del GED (4° medio) que se había registrado en los colegios superiores de Spokane. “Bueno, nuestras escuelas ciertamente se están quedando atrás”, concluyó la funcionaria.
Me sentí un poco responsable de todos los padres que nos estaban siguiendo, y después de que nos mudamos a los suburbios de Spokane algunos de nuestros vecinos expresaron preocupación de que los niños no asistían a la escuela. Cuando nos involucramos en el proceso de cabildeo, quería asegurarme de que nuestra libertad estuviera protegida y que cualquier reglamento que estuviera escrito no permitiera al gobierno invadir la inviolabilidad del hogar. Muchos padres pensaban que era peligroso trabajar con la legislatura. Pensaron que era mejor mantener un perfil bajo y continuar con la escuela en casa ilegalmente, en lugar de llamar la atención y tal vez terminar con restricciones intolerables. Pero al hablar con los legisladores más conservadores, me convencí de que la Constitución fue creada para protegernos de exactamente ese tipo de opresión, y que si trabajáramos lo suficiente, tendríamos éxito. Así que empecé a trabajar “proactivamente”, es decir, entrevisté a funcionarios del gobierno para ver cuáles podrían ser sus objeciones, y prepararme para aliviar sus preocupaciones.
Descubrí que la prensa era un aliado formidable. No es que los periodistas se preocuparan por nosotros, pero la educación en casa era en ese momento tan inusual que se hacía material sensacional. Además, los pioneros de la educación en casa eran un grupo único de personas, así que fuimos escritos en los periódicos, fotografiados y entrevistados en televisión. Organizamos nuestra casa para su beneficio, con escritorios escolares para tratar de mantener cierta apariencia de orden. Recuerdo a una reportera de un periódico de Seattle que andaba con su fotógrafo tomando fotos. Luego me dijo: “Quiero tomar una foto de lo que realmente haces para la escuela. ¿Se sientan en sus escritorios todo el tiempo?” Oh no, le contesté. “Casi nunca se sientan en los escritorios. Si sales al patio, puedes ver un aprendizaje real en marcha”.
Así que ella y el fotógrafo salieron, y encontraron a Joe y Jesse (8 y 4) jugando. Habían apilado algo de tierra para hacer un lago, lo llenaron de agua con la manguera, y estaban empujando pajitas a través de la “presa”, a través de la cual el desbordamiento del agua podía correr. La reportera estaba intrigada. “Pero no creo que mis lectores consigan comprenderlo”, concluyó. Así que tomaron fotos de los chicos haciendo problemas de matemáticas con los Legos.
Para cuando estábamos listos para volver a Olimpia para la segunda sesión de cabildeo, nos sentimos bastante seguros de que teníamos una mayoría de los legisladores de nuestro lado. Y gracias a la Prensa, una gran parte de la ciudadanía se estaba familiarizando con el concepto, y eso era importante. Pero era otro asunto con las familias educadoras. Parecía haber tres facciones: 1) Aquellos que querían trabajar bajo alguna figura de autoridad, como un maestro o un programa de extensión de la escuela; 2) Aquellos que no querían ningún tipo de responsabilidad, creyendo que los hijos pertenecían a Dios y no al Estado; y 3) Aquellos que estaban dispuestos a tener una rendición de cuentas limitada en aras de la legalidad, pero también queriendo mucha libertad, sintiendo que este era el único camino hacia el éxito. Mi solución era incluir algo para todos, con el fin de ganar el mayor apoyo de la comunidad de educadores en casa.
Trabajé estrechamente con el presidente del Comité de Educación del Senado, el senador Marc Gaspard, quien decidió patrocinar el nuevo proyecto de ley. Joe y yo pasamos mucho tiempo con cada uno de los miembros de ese comité, además de entrevistar a todos y cada uno de los 150 senadores y representantes.
Pero entonces me enfrenté a una severa oposición de, ¿cómo los llamamos? Ah, los “puristas”. La palabra fue acuñada por uno de los representantes que estaba tratando de ayudarnos. En primer lugar, me invitaron a asistir a una reunión compuesta por pastores evangélicos, abogados cristianos y representantes de escuelas eclesiásticas que habían estado tratando durante varios años de conseguir la aprobación de una legislación que los eximiera de todos los reglamentos gubernamentales. Querían que yo y la comunidad de la escuela en casa uniéramos fuerzas con ellos. Pero me sentí muy inquieta durante toda la reunión. A pesar de que yo era hija de pastor misionero, y había asistido mayormente a escuelas cristianas, pude ver que su espíritu de otro mundo y de rebeldía no los llevaría a ninguna parte. ¡Hice muchas oraciones privadas durante esa reunión!
Finalmente, los hombres (yo siendo la única mujer participante) decidieron pedir a cada persona que declarase su posición con respecto a la legislación que estaban proponiendo. Cuando llegó mi turno, dije que no me sentía libre de unirme a su coalición porque sentía que el proyecto de ley de la escuela en casa era una medida educativa y no abordaba un tema religioso per se. Sugerí que pudiéramos apoyar en privado a ambas posiciones y que, aunque sólo se aprobara una de las medidas, todos se beneficiarían. De hecho, nuestro proyecto de ley tenía una cláusula que establecía específicamente que las escuelas de la iglesia no registradas con el gobierno podían operar si todos los padres cumplían con los requisitos para la escuela en casa y el edificio cumplía con los requisitos del código.
Pero pronto esta gente declaró la guerra abierta contra el proyecto de ley de la escuela en casa. De hecho, presionaron contra ella. Una senadora que había asistido a la reunión de Raymond Moore y me había prometido todo su apoyo, exclamó airadamente: “Su proyecto de ley enviará a mis hijos a la cárcel, porque nunca presentarán una declaración de intención que ponga a sus hijos en los brazos del Estado”, o palabras con ese sentido. Después de eso, ni siquiera me hablaba, y había otros legisladores que sentían lo mismo. Un joven representante me dijo que estaba orando para que nuestro proyecto de ley fuera aprobado, pero sintió que tenía que votar en contra porque sus electores se oponían. Pasé mucho tiempo tratando de explicar a las familias de educación en casa porqué la palabra “compromiso” no siempre es una mala palabra, y tratando de mostrarles que había mucho apoyo legislativo para nuestra medida.
A los legisladores les expliqué que esta era la única manera en que podrían controlar a los miles de padres que estaban eligiendo educar en casa. Ellos, a su vez, me agradecieron por no llamar “fuego desde el cielo sobre sus cabezas”, como algunos de los religiosos estaban haciendo. Al final, decidí que la oposición de la derecha conservadora era la manera que Dios había elegido para asegurar la aprobación de nuestro proyecto de ley para la escuela en casa. Hizo que nuestra medida bastante radical en realidad, pareciera mansa e inofensiva, en comparación con la de ellos
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Por otro lado, quienes querían más supervisión estatal apoyaron la medida porque pensaban que se añadiría más supervisión en el camino. Pero en su lugar, la única enmienda que se añadió, en realidad aseguró más libertad. Todas las decisiones relativas al tiempo, lugar, materiales, etc., se dejarían en manos de los padres. Sin embargo, una de las opciones para calificar era trabajar bajo la supervisión de un maestro. Y esas opciones eran importantes; aseguraban de que había algo para todos. Si no quería presentar una declaración, se podría inscribir en una escuela privada o de iglesia. Si usted no calificó para la escuela en casa (tener un año de universidad o tomar el curso sobre la educación en casa), podría trabajar bajo la supervisión de un maestro titulado. Si usted podía permitirse el lujo de obtener una evaluación de un maestro, no tenía que hacer las pruebas estandarizadas anuales, y así sucesivamente.
Joe y el mazo
Fue a principios de octubre de 1984 cuando decidimos que Joe iría conmigo a Olympia para ayudar a cabildear el proyecto de ley para la escuela en casa. Jim (entonces 16) había ido el año anterior, pero ahora era el turno de Joe y, aunque sólo tenía nueve años en ese momento, demostraría ser un representante muy convincente de los niños educados en casa del estado de Washington. Le recordé de esa responsabilidad, cuando le entregué varios libros de trabajo que pensé que debía completar antes de que nos dirigiéramos a la capital. Se las arregló para completarlas (4o grado de matemáticas, caligrafía de 2° grado, gramática de 5° grado), y luego estábamos listos para viajar a la capital.
La sesión legislativa no comenzaba hasta enero, pero había algunas cuestiones preliminares que teníamos que hacer. Mientras tanto, el nuevo gobernador electo aún no había sido inaugurado, pero a medida que llegamos al piso inferior del Capitolio ese día a finales de diciembre, reconocí su voz al final del pasillo, hablando a un grupo de legisladores e interesados sobre lo que podían esperar en los próximos meses de su gobierno. Agarré la mano de Joe y le dije: “Vamos a ver al nuevo gobernador”. La habitación no era muy grande y el público se derramaba por el pasillo. Me aplané contra la pared para escuchar, pero Joe no podía ver, así que lo dejé entrar a la sala. Todas las miradas estaban puestas en el orador y nadie se fijó en el chico, con excepción del gobernador, quien se sorprendió al ver a un niño de edad escolar entre sus oyentes.
Cuando la reunión terminó, Joe se escabulló para pararse a mi lado, mientras el gobernador se dirigía por el pasillo estrechando las manos de sus admiradores. Cuando se acercó a nosotros, inmediatamente se detuvo: “¿Qué estás haciendo aquí, jovencito?” Le expliqué que estábamos allí para hacer lobby para el proyecto de ley acerca de la escuela en casa. “Oh, así que estás educado en casa”, le dijo a Joe. “¿Qué edad tienes?” Joe encontró su voz y dijo: “Nueve”. “Bueno, tengo cuatro veces más que tu edad más ocho años menos tres (o algo parecido), así que ¿cuántos años tengo?” Joe pensó por un minuto, y yo sostuve la respiración. Pero se le ocurrió la respuesta correcta, y el gobernador dijo: “Cuando te aprueben tu proyecto, es mi trabajo firmarlo. Así que asegúrate de mantenerme informado”. Después de eso, cada vez que nos veía en el campus, llamaba a Joe por su nombre y preguntaba cómo le iba con su proyecto.
Ese fue nuestro primer día, pero luego tuvimos que reunirnos con el “grupo de acción política” que habíamos organizado con otros representantes de familias educadoras, y finalizar lo que el proyecto de ley debería decir que la gente podía ponerse de acuerdo y apoyar. Unos días después de que comenzara la sesión legislativa, volvimos a una reunión en Olimpia con los legisladores interesados en el proyecto, para responder a sus preguntas y tratar de ganar su apoyo a la ley de la escuela en casa. Joe, vestido con traje y corbata, llevaba mi maletín y pronto los porteros, guardias y secretarias comenzaron a llamarlo el “pequeño senador” o el “gobernador junior”. En más de una ocasión, un legislador nos preguntaba cuándo íbamos a pasar por su oficina; ¡nos habíamos convertido en una curiosidad! El líder del partido demócrata en el Senado tenía algunas ardientes preguntas para hacerle al chico: “Joe, ¿sabes pelear? ¿Tienes novia? Esas son cosas importantes que te estás perdiendo al no ir a la escuela”. Joe estaba visiblemente decepcionado con las preguntas, y mucho más disgustado cuando unos meses más tarde este mismo senador fue arrestado por conducir bajo la influencia, bastante borracho, de hecho.
Al principio le fue divertido. Joe memorizaba los nombres de los senadores y representantes y los recitaba en orden alfabético, en los largos viajes de 600 km entre nuestra casa y Olympia. Pronto también conocería el partido, el distrito y su inclinación, o no, a votar por el proyecto de ley. Pero hubo días en que teníamos muy poco para comer. A veces la familia de turno con la que nos alojamos (una diferente cada semana) vivía lejos de la ciudad, así que teníamos que levantarnos temprano. Y había momentos en que nos sentábamos en la galería para observar el proceso, y él se aburría. Sin embargo, en otras ocasiones podría ser bastante entretenido. Un día parecía que ni uno de los representantes republicanos estaba disponible; ¡todos habían desaparecido! Preguntamos por ahí y finalmente nos dijeron que estaban en otro edificio practicando sus votos de a voz, en otras palabras, gritando (¿esos votos se deciden por el volumen…?). Joe trató de visualizar los augustos legisladores practicando a voz en cuello el sí o el no, y se largó a reír.
A veces las galerías para espectadores se llenaban de niños de la escuela. Después de ser reconocidos desde la Sala por sus respectivos legisladores, se sentaban y se retorcían durante 20 o 30 minutos, hasta que pudieron ser llevados a sus clases nuevamente. Nos preguntamos qué habrían podido aprender ese día. A veces, cuando había demasiada nieve en las montañas, o teníamos reuniones de fin de semana, en lugar de volver a casa, visitamos a una familia más al norte, cuyo hijo también le gustaba jugar con Legos. Entonces podíamos relajarnos y descansar un poco. Y a veces también ellos bajaban a Olimpia para ayudar a cabildear.
En un momento dado, todo el mundo parecía estar cayendo con la gripe. Las audiencias fueron canceladas, pero las sesiones de Sala tuvieron que mantenerse al día con el calendario legislativo. Así que los senadores febriles se acostaban en sofás en la parte trasera de la sala del Senado hasta que se llamara la lista, para que pudieran ir a sus escritorios y registrar su voto. Una mañana le dije a Joe, “No podemos enfermarnos. Así que vamos a impulsar nuestro sistema inmunológico con un poco de zinc”. Pero me había quedado sin las pastillas especiales de zinc que solía llevar, así que tuvimos que tomar los comprimidos regulares. Le expliqué que es importante chuparlos para que nuestra garganta y nariz se saturara contra los virus. ¡Pero las píldoras sabían horribles! “¿No puedo simplemente tragarlo?”, suplicó. “No, sólo mantenlo en tu boca durante diez minutos, hasta que lleguemos a la autopista. Entonces puedes tragarlo.” Con lágrimas en los ojos, se las arregló para hacerlo. Y nunca nos enfermamos con la gripe ese invierno.
Después de que el proyecto de ley fue aprobado en el Senado, el Comité de Educación de la Cámara Baja tuvo su audiencia sobre nuestra propuesta y luego se le añadió una enmienda. Fue una enmienda amistosa, así que pensamos que el proyecto de ley pasaría directamente a través de la comisión de normas y estaría en camino. Pero el director de la comisión que se suponía lo iba a llamar a votación, se estaba estancando. Sabía lo que yo quería, así que me evitaba. Oramos y le pedimos a Dios que nos ayudara. Un poco más tarde, cuando estábamos en el edificio de oficinas de la casa baja, la alarma contra incendios sonó y el edificio tuvo que ser evacuado. Todo el mundo sabía que probablemente se debía a los trabajos de remodelación en el tercer piso, así que no hubo pánico (ni humo). Después de haber llegado a la planta baja, nos quedamos esperando el “visto bueno”. Fue entonces cuando vi al director, y fui a preguntarle por qué el proyecto estaba estancado. No quería decirme que lo estaban usando para presionar otros proyectos, así que repentinamente soltó una serie de palabrotas dignos de alguien que había sido un oficial de policía en las calles de la ciudad durante años. Tomando a Joe de la mano, empecé a alejarme. Pero luego me llamó y se disculpó. “Bueno, lo siento si le presioné demasiado”, le dije. Pero él contestó, “No, ese es su trabajo. Pero yo no debería haber hablado con usted de esa manera, especialmente delante de su hijo.” El proyecto de ley fue votado en la comisión al día siguiente.
Otro día mientras nos sentábamos en la galería, Joe preguntó: “¿No vamos a ir a hacer lobby esta mañana, mamá?” Y le contesté: “Aún no lo sé”. Nos sentamos allí un rato más. Sentí que necesitábamos hablar con el gobernador, pero había sido rechazada cada vez que pedía una cita. Así que nos sentamos allí escuchando las locuras que estaban argumentando en la Sala. De repente me levanté: “¡Es hora de irnos!” le dije. Con una fuerte impresión de ir nuevamente a la oficina del gobernador, nos dirigimos hacia allí. “Pero ya estuvimos allí,” Joe notó. Cuando llegamos a la oficina del gobernador, no había nadie. Nos paramos en una esquina y esperamos. Pronto, el gobernador salió de su oficina interior y miró a su alrededor. “¿Dónde está el señor Fulano?”, preguntó. No había nadie más que las secretarias detrás del mesón. Al vernos entonces, vino y preguntó qué necesitábamos de él, y tuvimos la importante conversación que yo había estado esperando. Dos minutos, y se acabó. Cuando volvimos al pasillo, Joe dijo: “¡Guau, mamá! ¡Eso fue impresionante!” “Sí, Joe, a veces es una buena idea orar cuando estamos en la galería preguntándonos qué hacer”, le respondí.
Así que el proyecto de ley había pasado las dos cámaras; y fue de vuelta al Senado para su aprobación final (debido a la enmienda añadida a la Cámara Baja). Eran casi las 7:30 de la tarde y estas sesiones al final del período legislativo podían seguir toda la noche, por lo que todas las demás familias de homeschool que habían estado esperando el “pasaje final”, se habían ido a casa. Un poco antes, me había puesto al día con el senador del centro de Seattle. “Ya te dije que no voy a votar por ello”, dijo. “No tengo a nadie estudiando en casa en mi distrito.” “Oh, pero ¡sí los tienes!” le dije, y le recordé de la turba de gente ‘hippie’ que se había instalado en un terreno vacío en el centro de la ciudad. “Sí, probablemente ellos no van al colegio”, admitió.
Sentados en la galería ahora, mantuvimos un ojo en los proyectos de ley que el presidente del Senado tenía en su mano. Ya había anunciado que nuestro proyecto de ley sería votado esa noche. De repente, miró hacia el lugar donde normalmente nos sentábamos e hizo señas que Joe bajara. A estas alturas, Joe conocía todos los rincones del campus legislativo (casi; se enteró de otros cinco años más tarde cuando regresó como paje). Saltó y se dirigió a la escalera trasera y medio minuto más tarde estaba de pie en la plataforma, pero el presidente no lo vio. En su lugar, el sargento de armas fue enviado para escoltarlo. Tuve que hacer mociones para que se diera cuenta de que Joe ya estaba ahí parado. En ese momento, el presidente le entregó a Joe el mazo. No sé si le explicó lo que debía hacer, pero Joe sabía exactamente qué hacer ya que había estado observando el procedimiento durante tres meses.
El presidente recogió el folleto del proyecto de ley de la escuela en casa, el secretario leyó una pequeña parte de él, y la lista fue llamada. Cuando fue el turno de nuestro propio senador, él dijo: “Quiero que ese joven de mi distrito sea legal, así que voto que sí“. En la lista, el Sr. Seattle Centro votó no, como se esperaba. Pero entonces, como es costumbre, el presidente preguntó si alguien deseaba cambiar su voto. ¡El Sr. Seattle cambió su voto a sí! Incluso sus compinches se sorprendieron, y le dieron palmaditas en la espalda, diciendo que ¡debe haber sido su reacción de abuelo a ese niño en el podio! Entonces el presidente anunció el número de votos a favor y en contra, y pronunció el proyecto de ley “aprobado” (por mayoría de dos tercios). Con lo cual, Joe golpeó el mazo con un ruido rotundo en el escritorio, ¡y los senadores aplaudieron!
El misterio inesperado
Ahora era el momento de ponerse serio con el gobernador, pero tenía cientos de proyectos de ley que firmar y no había manera de llegar a él. Sentí que había más en juego, pero no sabía dónde averiguarlo. Decidí llamar a nuestra cadena de oración y pedirles que pidieran la ayuda de Dios. Pero cuando nos dirigíamos a la cabina telefónica, vimos que estaba ocupada por nada menos que el principal cabildero de la Asociación de Profesores de Washington (sindicato de maestros). Pronto salió y nos saludó. “¡Ya tiene su proyecto aprobado!”, exclamó. Sí, pero ¿cómo lograr la firma del gobernador? pregunté. “Oh, se convertirá en ley sin su firma”, dijo él. No, eso no es suficiente, respondí. Además, creo que el gobernador quiere firmarlo; así que por favor dime a quién debo ver a continuación. Estuvo callado por un momento, y luego dijo: “Debes prometer nunca decir a nadie quien fue el que te dijo lo que te voy a decir”, y luego nos dijo exactamente a dónde ir (otro edificio en el que nunca habíamos estado), a quién ver, etc. “Es el hombre que le dice al gobernador qué leyes puede firmar”, nos aseguró.
Allá nos fuimos. Dos veces, porque el hombre me pidió que lo pusiera por escrito como una carta al gobernador. Pasé la mitad de la noche escribiendo ocho razones por las que necesitábamos que ese proyecto de ley fuera firmado por el gobernador. Al día siguiente, una de las secretarias legislativas me lo escribió a máquina, y luego de dejar una copia en la oficina del gobernador, le llevamos la otra copia a ese funcionario. Me preguntó cómo nos enteramos de él, pero pasé por alto su pregunta y le dijimos lo feliz que estarían las familias afectadas. Leyó la carta y luego dijo: “No te preocupes, el gobernador la firmará. Ya puedes irte a casa.” Y lo hicimos.
Se firma la nueva ley
Pasó un mes entero sin noticias. De vez en cuando yo llamaba al personal legislativo, y ellos decían: “Aún no, pero te llamaremos”. Pasaron otras dos semanas. Mientras tanto, habíamos programado una reunión con las familias que estudiaban en casa, en una ciudad a mitad de camino a través del estado, para explicarles los requisitos de la nueva ley. También había invitado a la señora del Community College que me estaba ayudando a desarrollar un “curso de calificación” sobre cómo conducir la escuela en casa, que la nueva ley exigía, y ella accedió a venir a la reunión. Y había otra familia que iba a seguirnos para asistir a la reunión. Y entonces ¡llegó la llamada! Era como las 5:30 en la tarde cuando recibí la llamada, diciendo: “Mañana a las 4:00 p.m. el Gobernador firmará SSB 3279* en su oficina”. Pero mañana íbamos a tener nuestra reunión. ¿Debo cancelarlo? Demasiado difícil para ponerme en contacto con todos. ¿Qué de la gente que iría con nosotros, estarían dispuestos a ir hasta Olimpia?
Reuní a mi familia y les dije que sacaran su mejor ropa para mañana. Llamamos a personas clave en todo el estado que podrían difundir la palabra a cualquiera que quisiera asistir a la firma. Empacamos un almuerzo, y temprano a la mañana siguiente nos dirigimos al pueblo de la reunión, después de recoger a las personas que viajaban con nosotros y explicarles lo que venía. La reunión fue buena y habíamos cubierto la mayoría de los elementos esenciales a la hora del almuerzo. Entonces anuncié que la reunión se debía interrumpir ya que teníamos un compromiso muy importante en Olimpia en sólo unas horas. Nos subimos al auto, corrimos a toda velocidad cruzando el estado, tragando nuestros sándwiches mientras conducíamos. Nos cambiamos de ropa en el estacionamiento legislativo, y finalmente nos apresuramos a la oficina del gobernador. Eran exactamente las 4 p.m.
Mientras el grupo de familias se reunía alrededor de la mesa donde se sentaba el gobernador, él se tomó unos minutos para charlar con Jesse, de 4 años, quien tuvo que quedarse en casa la mayor parte del tiempo mientras su hermano ayudaba con el cabildeo. Con el proyecto de ley delante de él, el gobernador le entregó a Jesse un bolígrafo y le pidió que escribiera su nombre en la parte posterior del proyecto de ley (siempre comprobando si estos niños educados en casa realmente aprenden algo…). Luego, cuando todo estaba listo y las cámaras estaban encajando, el gobernador Booth Gardner firmó la nueva ley. Cada uno de los niños que estaban presentes recibió un bolígrafo especial con el nombre de “Booth Gardner”, pero el que usó para firmar la ley que permite educar a los niños en casa, me lo dio a mí como cabildero jefe.
Después, mientras íbamos saliendo, el director de la Federación de Escuelas Privadas se me acercó y me dijo: “Simplemente no entiendo cómo fueron capaces de obtener todas esas concesiones aprobadas, y sin ninguna supervisión ni responsabilidad” (o palabras con ese sentido). Pero para mí, solo demuestra que cuando realmente trabajas el sistema, la forma constitucional americana funciona, con la ayuda de Dios. Unos años más tarde, cuando Joe volvió a trabajar como un paje legislativo, aprendió más sobre el proceso de hacer leyes, y pudo descubrir más túneles subterráneos ocultos y otros misterios del campus de la capital.
Hay estados que tienen menos regulaciones que las nuestras, y hay algunos que tienen muchas más medidas de rendición de cuentas que las nuestras. Pero hay pocos estados que tengan más libertad garantizada que la nuestra, porque la ley proclama: “El Estado reconoce que los padres que están causando que sus hijos reciban instrucción basada en el hogar bajo RCW 28A.27.010(4) [esta ley] estarán sujetos sólo a las leyes y regulaciones mínimas estatales que son necesarias para asegurar que se proporcione una oportunidad educativa básica suficiente a los niños que reciben tal instrucción. Por lo tanto, todas las decisiones relacionadas con la filosofía o la doctrina, la selección de libros, los materiales didácticos y el currículo, y los métodos, el calendario y el lugar en la provisión o evaluación de la instrucción basada en el hogar serán responsabilidad de los padres, exceptuando los asuntos específicamente mencionados en este capítulo”.
Un gran esfuerzo para ayudar a unir a la gente fue cuando pusimos nuestra primera Feria de Aprendizaje Familiar. Habíamos aprendido mucho mientras organizamos el Seminario Moore, así que en el verano de 1984 invitamos a John Holt a ser nuestro orador invitado y él aceptó. Iba a ser uno de sus últimos compromisos importantes, ya que falleció apenas un año después, el 14 de septiembre de 1985, tres meses después de que la educación en casa se convirtiera en legal en el estado de Washington. Pero además de nuestro ilustre orador invitado, añadimos una serie de talleres para padres, y actividades para los niños, una ‘sala modelo’ de escuela en casa, y lo que realmente lo convirtió en una “Feria” – una sala de exposiciones con currículo y vendedores de enciclopedias, tiendas de juguetes locales, tiendas de libros, vendedores de mapas, y mucho más. ¡Y funcionó! Los padres estaban encantados de ver a tantas otras familias unirse a las filas de los estudiantes de educación en casa, los niños socializaron mucho, y los medios de comunicación también estaban allí, ayudando a mantener el concepto frente al público y a los legisladores que pronto tendrían que votar sobre el tema. Durante los años siguientes celebramos seis ferias de aprendizaje familiar de dos días, con figuras como Pat Montgomery, Michael Farris, John Taylor Gatto y otros, y con asistencia de hasta 1500 personas.
Una vez que el proyecto de ley fue aprobado, firmado y proclamado como ley, todavía había mucho más trabajo por delante. En primer lugar, la ley decía que los padres debían tomar un curso de “calificación”, ¡y no había tal cosa! Una de las personas que había ido con nosotros a ver al gobernador firmar la ley fue Jean Payne, que estaba a cargo del Programa cooperativo para padres de colegios comunitarios de Spokane, y por lo tanto muy interesada en la nueva opción de la escuela en casa. Le pregunté si podía ayudarme a diseñar un curso que fuera aceptable para la universidad, y accedió. Decidimos la duración que se requería como mínimo para cumplir con los requisitos de crédito de la universidad. Nos quedamos en 24 horas, y que se enseñaría en cuatro días consecutivos de 6 horas cada uno. Intentamos hacerlo una o dos veces como clase nocturna durante 8 semanas, pero las madres necesitaban estar en casa con sus hijos y preferían el formato de cuatro días. Había escrito varios artículos para FLEx (la revista de Aprendizaje Familiar) que incorporé al programa de la clase. Eventualmente, fue revisado y ampliado (y ahora traducido y disponible para leer en mi sitio web español) al que se puede acceder en www.familiaescolar.com . El curso tuvo un éxito inmediato. Creo que hicimos 10 cursos el primer año y 12 al año siguiente. Eventualmente, más de 2000 personas se graduaron de este curso, y varios otros comenzaron a enseñar cursos también. Resultó ser una bendición porque muchos que no necesitaban la calificación de todas maneras podían aprender sobre el aprendizaje natural y cómo mejor educar a sus hijos.
—Reportaje de Kathleen McCurdy